O prazo de validade indicado em cada medicação é uma data testada em laboratório segundo a qual o medicamento será eficaz e seguro para tratar a determinada doença. Após essa data, a potência da medicação pode diminuir e não alcançar o nível adequado de controle da patologia.
Outros efeitos podem acontecer pois a medicação não cumprirá o tratamento esperado para a determinada doença, causando um descontrole nos casos das doenças crônicas ou o tratamento incompleto no caso dos antibióticos.
Os medicamentos devem ser armazenados em locais secos e longe da luminosidade solar para manter sua eficácia e não sofrer alterações nas suas propriedades químicas.
O medicamento vencido não deve ser tomado e deve ser descartado para evitar efeitos indesejados na saúde das pessoas.
O efeito mais nocivo já relatado é a acidose tubular renal, um acometimento nos rins causado pelo uso do antibiótico tetraciclina vencido