O tempo de incubação do HIV varia de 5 a 30 dias. Este é o período que vai do momento que a pessoa é contaminada pelo HIV até o início dos primeiros sintomas da doença.
Depois do período de incubação, podem surgir sintomas semelhantes aos de uma gripe, como:
- Febre;
- Dor de garganta;
- Dor de cabeça;
- Manchas na pele;
- Diarreia;
- Dores no corpo.
Esses sintomas iniciais do HIV desaparecem espontaneamente após 2 ou 3 semanas. Depois, vem um longo período de latência, no qual o vírus se multiplica no organismo, mas sem causar sintomas.
Veja mais sobre o assunto em Quais os sintomas do HIV?
Esse período pode ser superior a 10 anos, sendo o tempo médio de 5 ou 6 anos. Durante esse tempo de latência, a pessoa infectada com o HIV não apresenta sintomas de imunodeficiência, ou seja, ainda não tem AIDS.
Depois do período de latência, podem então aparecer os sintomas da AIDS, como:
- Perda de peso significativa;
- Diarreia;
- Sapinho;
- Infecções recorrentes de pele;
- Infecções respiratórias frequentes.
A doença vai destruindo o sistema imunológico do paciente, deixando-o exposto a doenças oportunistas. Estas doenças são chamadas de oportunistas porque se desenvolvem em indivíduos com o sistema imunológico debilitado, como no caso da AIDS. Geralmente são de origem infecciosa, embora vários tipos de câncer também podem ser considerados "oportunistas".
É importante lembrar que mesmo durante o período de incubação ou período de latência, o vírus já está se multiplicando nas células do corpo e por isso pode ser transmitido e danificar mais o organismo.
O exame de sangue para detectar o vírus HIV pode ser feito gratuitamente nas Unidades de Saúde do SUS.